Mikel Merino sekali lagi membuktikan kapasitasnya sebagai pemain penentu bagi tim nasional Spanyol di ajang Piala Dunia 2026. Gelandang berusia 30 tahun tersebut menjadi aktor utama di balik keberhasilan La Furia Roja menundukkan Belgia dengan skor 2-1 dalam laga perempatfinal yang berlangsung sengit di Los Angeles Stadium, Sabtu (11/7/2026).
Pertandingan sempat berjalan ketat setelah kedua tim bermain imbang 1-1 hingga turun minum. Spanyol membuka keunggulan melalui aksi Fabian Ruiz pada menit ke-30, namun Belgia mampu merespons cepat lewat gol penyama kedudukan dari Charles De Ketelaere.
Ketegangan memuncak menjelang akhir laga. Saat pertandingan memasuki menit ke-88, Merino berhasil memecah kebuntuan dengan memanfaatkan bola liar di depan gawang Belgia. Peluang emas tersebut tercipta akibat kelengahan kiper Senne Lammens dalam mengantisipasi bola, yang kemudian disambar dengan dingin oleh Merino.
Keberhasilan ini menandai catatan impresif bagi Merino, yang secara berturut-turut menjadi penentu kemenangan bagi negaranya. Sebelumnya, ia juga menjadi sosok penyelamat Spanyol melalui gol dramatisnya ke gawang Portugal pada babak 16 besar.
Performa konsisten Merino dalam momen-momen krusial pun mendapatkan apresiasi dari legenda sepak bola, Wayne Rooney. Menurutnya, Merino memiliki insting luar biasa untuk berada di posisi yang tepat pada saat yang dibutuhkan tim. Rooney menyoroti ketajaman Merino dalam memanfaatkan detail terkecil, sebuah kualitas yang menurutnya membedakan pemain hebat dalam turnamen besar.
