Tim nasional Spanyol sukses mengamankan satu tiket ke babak semifinal Piala Dunia 2026 setelah menumbangkan Belgia dengan skor tipis 2-1 dalam laga perempat final yang berlangsung dramatis di Stadion SoFi, Inglewood, Amerika Serikat, pada Sabtu (11/7/2026) dini hari.
Kemenangan La Roja ditentukan oleh Mikel Merino yang tampil impresif sebagai pemain pengganti. Gelandang Arsenal tersebut mencatatkan namanya di papan skor pada menit ke-88, hanya dua menit setelah ia diturunkan dari bangku cadangan untuk menggantikan Dani Olmo. Gol tersebut tercipta berkat reaksi cepat Merino yang menyambar bola muntah hasil tepisan kurang sempurna kiper pengganti Belgia, Senne Lammens.
Sebelumnya, Spanyol berhasil memecah kebuntuan lebih awal melalui aksi Fabian Ruiz pada menit ke-30, memanfaatkan bola muntah dari tendangan Dani Olmo yang ditepis oleh Thibaut Courtois. Belgia sempat memberikan perlawanan sengit dan menyamakan kedudukan melalui sundulan Charles De Ketelaere di menit ke-41, yang memanfaatkan umpan matang Timothy Castagne.
Di babak kedua, laga semakin memanas, terutama setelah Belgia terpaksa menarik keluar Courtois pada menit ke-71 akibat cedera. Spanyol terus melancarkan tekanan demi tekanan sebelum akhirnya Merino keluar sebagai pahlawan kemenangan. Ini menjadi kali kedua secara beruntun Merino mencetak gol penentu setelah turun dari bangku cadangan, mengulangi kontribusinya saat Spanyol menyingkirkan Portugal di babak 16 besar.
Menanggapi keberhasilannya, pemain berusia 30 tahun tersebut memilih untuk tetap merendah. Merino menyebut golnya sebagai keberuntungan semata, namun ia menegaskan optimisme tinggi untuk mewujudkan mimpi membawa Spanyol kembali merengkuh trofi Piala Dunia. Kini, fokus skuad asuhan pelatih Spanyol telah beralih ke laga semifinal krusial menghadapi Prancis yang dijadwalkan berlangsung di Stadion AT&T, Arlington, pada Rabu (15/7/2026) mendatang.
