NASA bersiap memulai era baru eksplorasi kosmik dengan menjadwalkan peluncuran Teleskop Antariksa Nancy Grace Roman paling cepat pada 30 Agustus mendatang dari Kennedy Space Center, Florida. Proyek ambisius ini dirancang khusus untuk memecahkan salah satu misteri terbesar dalam astrofisika modern, yaitu karakteristik energi gelap (dark energy) dan materi gelap (dark matter) yang menyusun sebagian besar alam semesta.
Mengusung resolusi setara Teleskop Hubble tetapi dengan sudut pandang yang 100 kali lebih luas, observatorium antariksa ini digadang-gadang sebagai mesin penemu masa depan. Julie McEnery, ilmuwan proyek senior NASA, menjelaskan bahwa teleskop ini dirancang untuk mendeteksi fenomena kosmik yang langka, tidak biasa, dan mengejutkan. Selama misi utama lima tahun, instrumen ini akan memetakan struktur alam semesta guna memahami bagaimana energi gelap memengaruhi evolusi kosmik.
Selain menyelidiki materi gelap, Teleskop Roman diproyeksikan mampu menemukan hingga 200.000 planet baru di luar tata surya kita (exoplanet). Angka ini merupakan lompatan raksasa jika dibandingkan dengan sekitar 6.300 planet luar surya yang telah terkonfirmasi saat ini. Berkat metode transit dan teknik pencitraan gravitasi mikro (microlensing) yang sangat sensitif, teleskop ini bahkan dapat mendeteksi planet bermassa lebih kecil dari Merkurius serta planet "liar" yang melayang bebas tanpa mengorbit bintang induk.
Dalam operasionalnya, Teleskop Roman akan menjadi mitra strategis bagi Teleskop James Webb. Kedua observatorium ini sama-sama mengamati cahaya inframerah dari orbit Lagrange Point 2 yang berjarak sekitar 1,6 juta kilometer dari Bumi. Perbedaannya terletak pada fokus pengamatan; jika James Webb dioptimalkan untuk melihat objek yang sangat jauh dalam cakupan langit yang sempit, Teleskop Roman memiliki kemampuan menyapu area langit yang sangat luas secara sekaligus.
Misi ini juga diharapkan mampu menjawab teka-teki mengenai beberapa anomali kosmologi terkini, termasuk indikasi bahwa energi gelap kemungkinan melemah seiring berjalannya waktu. Dengan kemampuan menangkap puluhan ribu ledakan supernova dan memetakan miliaran galaksi purba yang terbentuk beberapa miliar tahun setelah Big Bang, Teleskop Roman berpotensi merevolusi model standar kosmologi dan pemahaman manusia mengenai struktur alam semesta.
