Tim nasional Spanyol sukses mengamankan tiket menuju babak semifinal Piala Dunia 2026 setelah menaklukkan Belgia dengan skor ketat 2-1 dalam laga perempat final yang digelar di Stadion Los Angeles, Sabtu (11/7) dini hari WIB.
Spanyol sempat memimpin terlebih dahulu lewat aksi Fabian Ruiz pada menit ke-30. Belgia sempat memberikan perlawanan sengit dan menyamakan kedudukan melalui sundulan Charles De Ketelaere menjelang babak pertama berakhir. Namun, Mikel Merino muncul sebagai pembeda saat pertandingan hampir berakhir, mencetak gol penentu kemenangan pada menit ke-88 yang memastikan Spanyol melaju ke empat besar.
Kontribusi Merino di turnamen ini tergolong fenomenal. Sebelumnya, gelandang yang kini berseragam Arsenal tersebut juga menjadi aktor utama saat menyingkirkan Portugal di babak 16 besar melalui gol dramatis pada menit ke-90+1. Gol-gol tersebut menegaskan statusnya sebagai "kartu AS" bagi pelatih Luis De La Fuente di fase gugur.
Meskipun lebih sering turun dari bangku cadangan—dengan satu-satunya penampilan sebagai starter terjadi saat melawan Uruguay di fase grup—Merino membuktikan ketajamannya. Sebagai seorang gelandang, ia menunjukkan insting posisi yang luar biasa untuk memecah kebuntuan di momen-momen kritis bagi La Furia Roja.
Keberhasilan ini membawa Spanyol ke babak semifinal yang sangat dinantikan. Mereka dijadwalkan akan menghadapi tim kuat Prancis dalam laga perebutan tiket final di Stadion Dallas pada Rabu (15/7) dini hari WIB.
