Kisah inspiratif datang dari Claire Parfitt, seorang ilmuwan antariksa asal Nottingham yang kini memegang peranan vital di European Space Research and Technology Centre (ESTEC). Sebelum menduduki posisi prestisius sebagai pemimpin tim eksplorasi Mars di Badan Antariksa Eropa (ESA), perjalanan karier Parfitt bermula dari sebuah pengalaman magang yang tidak biasa saat ia berusia 14 tahun.
Parfitt mengawali langkahnya di National Space Centre, Leicester. Kala itu, tugasnya jauh dari kesan futuristik; ia harus membersihkan toilet yang digunakan di luar angkasa serta membantu membongkar pakaian astronaut Helen Sharman. Meskipun sempat mengalami penolakan saat melamar magang di NASA, ia justru menemukan pijakan berharga di Inggris yang membawanya mantap melangkah ke dunia sains antariksa.
Kehadiran Alex Hall, direktur perempuan di National Space Centre saat itu, menjadi sosok yang krusial bagi Parfitt. Keberadaan pemimpin perempuan di posisi strategis memungkinkannya memproyeksikan masa depan di industri yang didominasi pria. Dukungan dari guru-guru sains di Fernwood School juga disebutnya sebagai fondasi penting yang membekali dirinya dengan ilmu fisikawan hingga meraih gelar doktor di bidang teknik sistem daya pesawat ruang angkasa.
Sejak bergabung dengan ESA pada 2019, Parfitt telah berkontribusi besar dalam berbagai misi penting, termasuk proyek eksplorasi angin surya SMILE dan rover ExoMars Rosalind Franklin. Kini, sebagai ketua International Mars Exploration Working Group, ia bertanggung jawab merancang strategi jangka panjang untuk membawa manusia lebih dekat ke Planet Merah.
Bagi Parfitt, dedikasi terhadap riset Mars merupakan perwujudan mimpi masa kecil yang menjadi kenyataan. Ia menekankan pentingnya perencanaan matang dalam dekade mendatang untuk memastikan keberhasilan eksplorasi robotik dan kehadiran manusia di Mars, sembari terus menjaga integritas data ilmiah bagi kemajuan ilmu pengetahuan dunia.
