Gelaran Piala Dunia 2026 kini tengah dirundung awan kelabu setelah keputusan kontroversial FIFA yang membatalkan hukuman larangan bertanding penyerang timnas Amerika Serikat, Folarin Balogun. Penangguhan sanksi ini diduga kuat merupakan dampak dari komunikasi langsung antara Presiden AS, Donald Trump, dengan Presiden FIFA, Gianni Infantino, menyusul kartu merah yang diterima Balogun saat laga kontra Bosnia-Herzegovina.
Meski Gianni Infantino berdalih bahwa komunikasinya dengan kepala negara merupakan prosedur diplomasi standar, langkah tersebut memantik kecaman keras dari berbagai pihak. Independensi badan peradilan FIFA kini dipertanyakan, mengingat aturan organisasi melarang keras segala bentuk intervensi pemerintah dalam urusan sepak bola—sebuah pelanggaran yang biasanya berujung pada sanksi tegas bagi anggota federasi.
Pelatih timnas Norwegia, Stale Solbakken, secara terbuka mengkritik keputusan tersebut sebagai sebuah kesalahan fatal yang mencoreng kredibilitas turnamen. Ia menyoroti preseden buruk yang mungkin terjadi, di mana keputusan di masa depan akan selalu dibayangi oleh spekulasi mengenai tekanan pihak eksternal, yang berpotensi merugikan sportivitas pertandingan secara berkelanjutan.
Situasi ini turut memberikan beban psikologis bagi timnas Amerika Serikat itu sendiri. Meski sang pelatih, Mauricio Pochettino, merasa lega dengan ketersediaan Balogun, banyak pengamat menilai bahwa setiap kemenangan yang diraih AS akan terus dibayangi stigma “bantuan politik”. Fenomena ini menjadi pengingat langka sejak insiden serupa pada tahun 1962, yang menunjukkan bahwa ketika politik merangsek masuk ke lapangan hijau, nilai utama integritas olahraga adalah pihak yang paling dirugikan.
