Mikel Merino kembali menegaskan perannya sebagai pahlawan bagi tim nasional Spanyol di ajang Piala Dunia 2026. Meski bukan berstatus sebagai pemain inti, Merino sukses menjadi penentu kemenangan La Furia Roja dalam laga krusial melawan Belgia yang mengantarkan Spanyol melaju ke babak semifinal untuk pertama kalinya sejak tahun 2010.
Masuk ke lapangan sebagai pemain pengganti pada menit ke-86, Merino hanya membutuhkan waktu dua menit untuk memberikan dampak instan. Memanfaatkan bola muntah dari tembakan Pau Cubarsi, Merino dengan tenang menceploskan bola ke gawang Belgia. Gol tunggal tersebut menjadi pembeda yang membawa Spanyol melangkah ke fase empat besar.
Keberhasilan ini bukanlah aksi heroik pertama Merino di turnamen ini. Sebelumnya, ia juga menjadi penentu kemenangan tipis 1-0 Spanyol atas Portugal di babak 16 besar melalui gol di masa tambahan waktu. Mengenai ketajamannya dalam mencetak gol penting, Merino menanggapi dengan kerendahan hati dan menyebutnya sebagai sebuah keberuntungan yang disertai dengan persiapan matang.
"Itu mungkin tampak seperti kebetulan, namun dengan persiapan yang tepat, hal itu memang bisa terjadi. Saya merasa sangat gembira," ujar Merino sebagaimana dilansir dari laman resmi FIFA. Sang pemain sendiri mengaku masih memiliki ambisi besar untuk membawa Spanyol meraih gelar juara di tengah mimpi yang kini perlahan menjadi kenyataan.
Performa impresif dalam dua pertandingan terakhir membuat Merino kini diprediksi akan menjadi opsi kunci bagi sang pelatih sebagai supersub saat menghadapi Prancis di babak semifinal mendatang. Merino pun menegaskan tekadnya untuk memberikan yang terbaik dalam dua laga tersisa demi membawa pulang trofi Piala Dunia ke tanah Spanyol.
